Detectores de hielo escuchan las radiovoces de las partículas cósmicas exprés
Los neutrinos son partículas fantasma: predichos por el modelo estándar, apenas interactúan con la materia. Atraparlos es como escuchar un susurro en medio del estruendo de una cascada. Los detectores ARA y RNO-G, incrustados en el agua de la Antártida y Groenlandia, funcionan como oídos que captan los estallidos de radio que, a la velocidad de la luz, se propagan por el hielo al impactar una partícula. Transparente a las ondas de radio como el vidrio a la luz, el hielo permite oír la señal a kilómetros de distancia. Pero el estruendo no lo causan solo los neutrinos: los rayos cósmicos bombardean constantemente la Tierra y generan los mismos estallidos. Para aislarse de este ruido, los físicos recurrieron a la simulación FAERIE. Esta recreó el recorrido de la partícula desde la atmósfera hasta el glaciar y describió su «firma»: la dirección de las ondas de radio, el tiempo de llegada y la intensidad. El modelo funcionó durante semanas en supercomputadoras, aunque el estallido dura milmillonésimas de segundo. Estos datos enseñan a los detectores a no confundir neutrinos con rayos cósmicos. Entonces, el radio-oído del planeta captará las voces lejanas de agujeros negros y explosiones estelares, cifradas en la espectroscopía de las lluvias heladas.
El hielo antártico a una profundidad de 1 a 2 km es más transparente a las ondas de radio que el aire: la señal puede recorrer decenas de kilómetros casi sin atenuarse.