Un visitante helado de otro sistema exprés
En diciembre de 2025, el telescopio SPHEREx, utilizando espectroscopia (descomposición de la luz en «huellas» químicas), reexaminó el objeto ISO 3I/ATLAS, un vagabundo de otro sistema estelar. Bajo los rayos del Sol, se comportó como una «bola de nieve sucia»: los gases congelados se evaporaron violentamente, creando nubes de vapor de agua, dióxido de carbono y polvo cósmico.
El vapor de agua se volvió 40 veces más brillante, la corteza helada se derritió, dejando al descubierto compuestos de carbono ocultos, desde monóxido de carbono hasta moléculas complejas como CN, precursoras de aminoácidos. Pero la mayor sorpresa fue la forma de las nubes de gas: no se estiraron en una cola, sino que permanecieron casi redondas, como si el objeto se envolviera en un capullo simétrico. Esto indicó la presencia de inusuales capas de carbono bajo el hielo.
Ahora está claro: los vagabundos interestelares pueden no ser simples bloques de hielo, sino portadores de materia orgánica, como predijo Fred Whipple, creador de la teoría de la «bola de nieve sucia».
Resumen original
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2601.06759v2
In December-2025, the NASA SPHEREx spacecraft re-observed ISO 3I/ATLAS post-perihelion, finding a much more active object compared to August-2025 SPHEREx pre-perihelion observations, with marked evidence for development into an cometary body fully sublimating all its ices. The new imaging spectrophotometry was dominated by spatially resolved features due to light scattered by dust, along with thermal emission, plus gas-line emissions from CN (0.93 um), H2O (2.7 um), organic C-H (3.2 to 3.6 um), CO2 (4.25 to 4.27 um), and CO (4.6 to 4.8 um). The CO2 gas-coma continues to be extended out to a 3 arcmin radius. The continuum spectral signature of H2O-ice absorption had mostly disappeared, replaced by scattered-light plus thermal-emission from organo-silicaceous dust grains while the H2O gas-emission is 40x times brighter. The CO- and CO2-gas comae were circularly symmetric, while the other comae appear morphologically similar to the dust-coma with its pear-shaped, solar-pointing, large icy dust grains dust tail. The new appearance of CN and C-H features suggests that these carbon-rich ice species were contained either in H2O phases or were trapped under them.
ISO 3I/ATLAS es uno de los dos viajeros interestelares conocidos hasta hoy (el primero fue Oumuamua).
La ciencia ficción lleva mucho tiempo enviando naves y asteroides a viajes interestelares, como en «Cita con Rama» de Arthur C. Clarke. Pero el objeto real resultó ser mucho más sucio y químicamente rico que cualquier ficción.