En las frías nubes de gas interestelar, el carbono se esconde en moléculas de monóxido de carbono (CO), como el azúcar disuelto en el té. Pero cerca de estrellas masivas y calientes, ese 'té' hierve: la radiación intensa rompe las moléculas y el carbono sale en forma de átomos individuales o iones. Ver los tres estados a la vez desde la Tierra era imposible porque la atmósfera absorbe las ondas necesarias.
El telescopio Antarctic Terahertz Explorer, con un espejo de 60 centímetros, instalado en la estación antártica 'Domo A', ha cartografiado por primera vez dos estados del carbono en dos regiones de formación estelar activa. Los datos se combinaron con mapas ya conocidos de carbono ionizado. El resultado es una imagen completa del ciclo: en algunos lugares el carbono está en moléculas, en otros en átomos, y en otros en iones.
Este es el primer estudio exitoso de este tipo desde el 'Domo A', el lugar con el cielo más seco y transparente para las ondas submillimétricas. El resultado no solo demuestra que la astronomía antártica funciona, sino que también muestra que la retroalimentación de las estrellas masivas mezcla la química de las nubes más fuertemente de lo que se pensaba. El ciclo del carbono en el espacio resulta ser más vivo que en nuestra cocina.
La estación 'Domo A' se encuentra a más de 4000 metros de altitud, y el aire allí es tan seco que contiene menos vapor de agua que el desierto de Atacama: es un lugar ideal para las observaciones en el rango submillimétrico.
En la novela 'El problema de los tres cuerpos' de Liu Cixin, una señal del espacio se recibe con una antena gigante en las montañas: los telescopios antárticos resuelven el mismo problema, pero para las moléculas de carbono.