Una brújula magnética común se congela cuando un rayo cae cerca. El repentino salto del campo magnético confunde a la aguja. Un problema similar impedía a los científicos medir el magnetismo de los materiales en campos pulsados intensos, de esos que se activan por una milésima de segundo.

La nueva instalación resuelve este problema con un rayo láser. El rayo se refleja en la superficie de la muestra y, a partir del giro del plano de oscilación de la luz (efecto Kerr), se puede determinar la magnetización. En la instalación, el campo alcanza 13,1 teslas, cientos de miles de veces más fuerte que el campo terrestre. El aparato logra capturar el ciclo completo de histéresis magnética en un solo pulso.

La prueba se realizó en un cristal de magnetita (Fe3O4), el mismo mineral con el que los antiguos chinos fabricaron la primera brújula. Los resultados de las mediciones pulsadas coincidieron con las estacionarias dentro del margen de error. Luego, el método se probó en imanes permanentes industriales de diferentes grados, y nuevamente se obtuvieron ciclos nítidos.

Ahora, las características de un material magnético se pueden obtener en segundos, no en horas. Esto acelerará la búsqueda de nuevas aleaciones para vehículos eléctricos, generadores eólicos y sensores. Una vez más, el láser resultó más rápido que la brújula.