Un cristal que huele el disolvente exprés
En el aire de las naves industriales y los laboratorios flotan moléculas invisibles de disolventes. Uno de ellos, el acetonitrilo, apenas huele, pero en concentraciones altas perjudica la salud. Los sensores convencionales para detectarlo son voluminosos y caros, mientras que aquí tenemos una fina película cristalina que reacciona por sí sola a la presencia de los vapores.
Este cristal no es uno cualquiera: está formado por cadenas de átomos de hierro y moléculas orgánicas. Entre las cadenas hay huecos donde las moléculas de acetonitrilo entran como invitados en un recibidor estrecho. Cuando llega el «invitado», las cadenas se separan ligeramente y el cristal cambia de color y de capacidad para conducir la corriente. Si se eliminan los vapores, las moléculas se van y el cristal vuelve a ser el de antes.
Este material es un polímero de coordinación, es decir, cadenas largas en las que los átomos de metal están unidos por «puentes» orgánicos. Su principal ventaja es la reversibilidad: el ciclo «captura los vapores – señal – libera los vapores – vuelve a su estado» se repite muchas veces sin deterioro. Con el mismo método, cambiando la composición del «recibidor», también se podrían detectar otros compuestos orgánicos volátiles.
El acetonitrilo se usa en la fabricación de medicamentos y en los laboratorios, y sus vapores, a alta concentración, provocan dolor de cabeza y náuseas. Por eso, un sensor rápido y barato no es un lujo, sino una medida de seguridad.