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Un receptor de radio común capta ondas con una antena de metal. Aquí, en cambio, la antena es un único átomo cuyo electrón ha sido lanzado a una órbita lejana, como un satélite en una órbita alta alrededor de la Tierra. Estos átomos se llaman de Rydberg. Un campo de microondas débil actúa sobre ese electrón distante, y en el espectro del átomo aparece una línea doble, como si una sola cuerda sonara de repente con dos tonos.

Los científicos dirigieron dos láseres y una señal de microondas hacia una nube de estos átomos. Por la división de la línea espectral aprendieron a determinar simultáneamente la frecuencia y la intensidad del campo. Añadiendo un segundo tono de microondas, lograron una sensibilidad inferior a un microvoltio por centímetro, como oír un susurro en medio de un estruendo. El sensor funciona en un rango de hasta 3 GHz, es decir, capta señales desde ondas de radio hasta microondas de horno.

Este sensor será útil para verificar con precisión campos eléctricos en laboratorios, en medicina y en tecnología de comunicaciones. No requiere calibración para cada frecuencia y no teme a los campos fuertes. Es un paso hacia mediciones patrón, donde los átomos sirven de regla para la electricidad.