Un balón de fútbol golpeado con efecto no vuela en línea recta, sino que curva su trayectoria hacia un lado. Algo similar ocurre con un rayo de luz cuando se enfoca intensamente: comienza a empujar el átomo no solo hacia adelante, sino también hacia un lado. Los físicos han medido este desplazamiento en un solo ion de calcio atrapado en una trampa de luz.
El rayo se dirigía al átomo como un reflector sobre un grano de arena. Resultó que la interacción más fuerte no ocurre exactamente en el centro del punto de luz, sino desplazada varios cientos de nanómetros, mil veces más fino que un cabello humano. La razón es que dentro del rayo enfocado la luz está ligeramente "retorcida", y este retorcimiento actúa de manera diferente sobre el átomo según su estado interno.
Estos pequeños empujones se acumulan. Si se mantiene un átomo en una pinza óptica, una trampa hecha de luz, la presión lateral puede alterar la precisión de las operaciones cuánticas. Comprender este efecto ayuda a construir dispositivos cuánticos más fiables, donde cada átomo debe permanecer en su lugar.
El efecto Magnus, que normalmente describe el vuelo de un balón con efecto, también funciona con la luz: un rayo retorcido empuja el átomo hacia un lado, como un balón que esquiva una barrera de jugadores.
En la serie "Star Trek", el rayo tractor captura naves, pero allí la luz no está retorcida; aquí, el retorcimiento es precisamente lo que produce el desplazamiento lateral.