Una película delgada de nitruro de silicio se estira sobre un marco, como la piel de un tambor. Ante el más mínimo empujón de las moléculas de gas, tiembla. Un rayo láser, conducido por una fibra de vidrio, detecta ese temblor y lo convierte en una cifra de presión. Todo el montaje cabe en un bolsillo, y no en una mesa óptica.
Antes, estas membranas se leían con voluminosos interferómetros láser, aparatos donde la luz viaja por el aire entre espejos. Ahora, la luz está confinada en una fibra del grosor de un cabello humano. El sensor se probó en una cámara de menos de un litro, enfriada a 78 kelvin (unos -195 grados Celsius). La presión se varió desde casi vacío total hasta una diezmilésima de atmósfera.
La sensibilidad de lectura alcanzó 8×10⁻¹⁴ metros por raíz de hercio, menos que el tamaño de un átomo. Esta precisión permite incluso distinguir el temblor térmico de la propia membrana. A temperatura ambiente, el pico de respuesta es 48 veces mayor que ese límite, y a temperatura criogénica, 25 veces.
Así que los récords anteriores de rango no se han perdido al pasar a la fibra. La fina membrana vibrante ahora puede instalarse en cualquier criostato, cámara de vacío o satélite, y comunicar silenciosamente cuán vacío hay a su alrededor.
La membrana del sensor es más fina que una telaraña: unos 100 nanómetros, mil veces menos que el grosor de un cabello humano.