En las oscuras y frías nubes donde nacen las estrellas, los granos de polvo están cubiertos por una costra de hielo. Por esa costra, como por una carretera invernal, deambulan lentamente átomos sueltos. Los cálculos muestran que son precisamente esos átomos errantes de oxígeno y nitrógeno los que ponen en marcha el ensamblaje de la molécula HNSO, un compuesto de hidrógeno, nitrógeno, azufre y oxígeno.
Primero, un átomo de oxígeno o de nitrógeno se topa con un fragmento de molécula: el radical NS o SO. De ellos se obtiene una pieza clave: la molécula NSO. Luego, la NSO captura un átomo de hidrógeno y se convierte en HNSO. Casi siempre se obtiene una forma doblada, parecida a una letra «C», mientras que la forma alargada, como un palo recto, vive poco tiempo y se descompone rápidamente.
En la fase gaseosa, la HNSO permanece en menor cantidad que la OCS, porque le cuesta más abandonar el hielo. Por lo tanto, hay que buscar esta molécula en las envolturas heladas sólidas de los granos de polvo, y no en el gas circundante. Es posible que esos átomos errantes sobre los granos de hielo también ensamblen otras moléculas complejas en las que conviven varios elementos distintos.
La HNSO es una de las pocas moléculas en las que una misma cadena une cuatro átomos diferentes: hidrógeno, nitrógeno, azufre y oxígeno. En el espacio, estas moléculas «de encargo» son raras, y cada nuevo hallazgo ayuda a comprender cómo se construye la diversidad química a partir de átomos simples.