La luz se puede peinar, como el cabello. En lugar de cabello, frecuencias; en lugar de peine, un láser. El resultado es un peine de miles de «dientes» de frecuencia uniformes. Este peine de luz ayuda a estudiar moléculas y a medir el tiempo con una precisión de billonésimas de segundo.

El problema es que en el rango de terahercios (entre microondas e infrarrojo) es muy difícil hacer un peine así. Los autores del trabajo tomaron un peine infrarrojo, lo limpiaron de las fluctuaciones de frecuencia y lo trasladaron a la región de terahercios. Para la limpieza utilizaron el efecto de autofoco de la luz en fibra óptica: la luz se «peina» a sí misma, desplazando frecuencias y filtrando el ruido.

El resultado es un peine de 0,05 a 4 terahercios con un paso de 50 megahercios y un ancho de cada diente de solo 0,3 hercios. Es como si entre los dientes de un peine hubiera un metro de distancia y el grosor de cada diente fuera más fino que un cabello humano. Las frecuencias no fluctúan: el error por segundo de medición es 8,6×10⁻¹⁴, como si un reloj se retrasara un segundo en 370 000 años.

Este peine permite ajustar rápidamente el paso entre dientes y es adecuado para espectroscopía precisa de moléculas y patrones de tiempo.