El agujero negro en el sistema binario 4U 1755-338 permaneció en silencio durante 25 años, y en 2020 estalló de repente. Los astrónomos apuntaron hacia él dos telescopios de rayos X simultáneamente — NICER en la estación y NuSTAR en órbita — y comenzaron a seguir cada cambio en el brillo.
A partir del espectro se pudo medir cuánto gas interestelar hay entre nosotros y el sistema: la capa de hidrógeno resultó ser delgada, como una película transparente. El propio estallido comenzó con poco: la materia caía lentamente hacia el agujero negro, por lo que el brillo era bajo. El borde interno del disco incandescente se mantuvo siempre a la misma distancia, como si el agujero negro no lo dejara acercarse más.
Normalmente, en estos estallidos, la gráfica de “dureza-brillo” tiene una forma parecida a la letra q. Aquí no fue así: la dureza y el brillo cambiaban juntos, como si alguien girara suavemente el control de volumen y el de tono al mismo tiempo. Esto sugirió que la luz proviene del propio disco, no de la corona que está sobre él.
Los científicos probaron dos modelos diferentes para calcular los parámetros del sistema. Ambos coincidieron en que vemos el disco casi de canto — con un ángulo de unos 67–75 grados. El agujero negro pesa aproximadamente 3.4 masas solares y gira moderadamente rápido: su espín es 0.78 según un modelo y 0.50 según el otro. La diferencia no asusta: ambas cifras indican que el agujero no está quieto, pero tampoco gira al límite.
En el espectro no se encontraron rastros de reflexión de los rayos X en el disco. Normalmente, estos “ecos” se ven cuando la corona sobre el disco brilla intensamente y el disco refleja su luz. Aquí no los hay — significa que la corona era débil o estaba oculta detrás del disco. Todo en conjunto — la alta temperatura, el aumento gradual del brillo, la ausencia de reflexiones y la baja variabilidad — indica que el estallido nunca salió del estado blando: el disco seguía siendo la principal fuente de luz.
El agujero negro despertó, pero no se volvió violento. Calentó silenciosamente su disco y brilló de manera constante, sin saltos bruscos. Estos estallidos tranquilos son raros y ayudan a entender cómo se comporta la materia en el borde mismo del agujero negro.
El agujero negro en el sistema 4U 1755-338 pesa solo unas 3.4 masas solares — es uno de los agujeros negros más ligeros conocidos.