Un par de estrellas gira una alrededor de la otra. Una de ellas es una enana blanca densa, del tamaño de la Tierra pero con la masa del Sol. Su compañera es una estrella normal que transfiere materia a la enana. De vez en cuando, el gas acumulado estalla como una bomba de hidrógeno gigante, y la estrella se vuelve miles de veces más brillante durante un tiempo. Esta es la nova recurrente T Pyxidis, y ha sufrido este tipo de erupciones seis veces desde 1890.
Pero, ¿qué ocurre con la materia durante la erupción? Parte se expulsa al espacio y parte permanece en la enana blanca. Si la enana finalmente acumula masa por encima de un cierto límite, explotará como supernova de tipo Ia: ese "faro estándar" con el que se miden las distancias en el universo. Por eso los astrónomos llevan tiempo debatiendo: ¿T Pyxidis acumula o pierde masa?
El nuevo método resultó más sencillo y fiable. Los astrónomos siguieron el período orbital del par desde 1986 hasta 2025. Tras la erupción de 2011, el período aumentó en 50 millonésimas: un cambio diminuto, pero suficiente para calcular la masa del material expulsado. Resultó que en una sola erupción la estrella pierde más de 2400 diezmillonésimas de la masa solar, y en todo el ciclo pierde más de 11 veces lo que logra acumular.
Por lo tanto, T Pyxidis nunca se convertirá en supernova de tipo Ia. Este es ya el séptimo estudio que descarta a un candidato popular a progenitor de estas explosiones. La cuestión de qué es lo que realmente explota como supernova de tipo Ia sigue abierta.
La erupción de la nova recurrente T Pyxidis en 2011 fue tan brillante que la estrella pudo verse con un telescopio pequeño, aunque normalmente es cientos de veces más tenue.