Cuando el embrión crece, sus células no solo se dividen: están en constante contacto con sus vecinas, como las personas en un autobús lleno. De la fuerza de esos contactos depende hacia dónde se mueve una célula y qué forma adquiere el tejido. Los científicos han estudiado cómo cambia la 'pegajosidad' de las células en las etapas más tempranas del desarrollo. Resulta que incluso una leve alteración en los puntos de contacto entre células reorganiza todo el tejido, como si cambiara el esquema de montaje de un rompecabezas.

Las células se aferran unas a otras mediante proteínas especiales en su superficie: funcionan como los cierres de velcro de la ropa. Si hay más velcros o se enganchan con más fuerza, el tejido se vuelve más rígido y denso. Si hay menos, las células se deslizan y se reorganizan con mayor facilidad. Ese equilibrio es lo que permite al embrión formar los tubos, pliegues y cavidades de los futuros órganos.

Este conocimiento no solo ayuda a comprender cómo se desarrolla el embrión, sino también a entender por qué a veces el desarrollo sale mal. Si los 'velcros' funcionan demasiado débil o demasiado fuerte, los órganos pueden no adquirir la forma adecuada. Quizás en el futuro los médicos puedan corregir estos fallos antes del nacimiento.