Dos antiguas naves, lanzadas en 1977, viajan a través del espacio interestelar, esa región donde termina la influencia del Sol. El Sol no solo brilla: expulsa continuamente un flujo de partículas cargadas que forma una burbuja gigante alrededor de nuestro sistema: la heliosfera. Más allá de su límite, a unos 150 unidades astronómicas (una unidad es la distancia de la Tierra al Sol), la Voyager 1 sintió un extraño empujón. En 2020, los instrumentos registraron un aumento brusco del campo magnético, seguido de una larga 'joroba' y un fortalecimiento del campo durante meses.

Los científicos construyeron un modelo informático que reproduce el comportamiento del viento solar y su colisión con el medio interestelar. Resultó que el empujón es una onda de compresión nacida del propio Sol. Nuestra estrella vive ciclos de 11 años: a veces se calma, a veces hierve con manchas y erupciones. Cuando la actividad aumenta, el viento solar se vuelve más denso y rápido, y esa onda, como un lento golpe de tambor, se propaga hasta el borde de la heliosfera. Al chocar contra él, comprime el gas interestelar y el campo magnético, y eso es precisamente lo que sintió la Voyager 1.

El análisis de la turbulencia, esas pequeñas oscilaciones caóticas del campo, mostró que se atenúan con la distancia. Hasta 165 unidades astronómicas aún se aprecian pulsaciones con períodos de menos de 10 días, pero las fluctuaciones muy cortas (menos de una hora) casi han desaparecido después de 2022. Esto no significa que el medio haya cambiado: simplemente la onda se ha debilitado, como las ondas en el agua tras lanzar una piedra. La Voyager 2, que viaja en otra dirección, según las predicciones encontrará varias de estas ondas hasta 2026, y luego un fuerte impacto del próximo ciclo solar alrededor de 2030. La sonda New Horizons, que ahora las está alcanzando, cruzará el límite de la onda de choque del Sol en 2031 a una distancia de unas 80 unidades astronómicas.