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Un electrón en un metal normalmente se parece a una persona en hora punta: choca constantemente con otros y pierde la dirección. Pero si se eliminan los obstáculos, puede volar en línea recta, como un auto por una autopista vacía de noche. Ese movimiento se llama balístico, de la palabra "balista", una antigua máquina de asedio que lanzaba piedras sin obstáculos.

Los científicos tomaron una película de cobre de 90 nanómetros de espesor —mil veces más delgada que un cabello humano— y eliminaron todas las fronteras entre los granos cristalinos. Normalmente, el cobre está formado por muchos granos pequeños, y en sus uniones los electrones se dispersan como la luz en un vidrio esmerilado. Aquí, en cambio, se obtuvo un cristal casi perfecto.

Luego, en la película se cortaron canales estrechos de menos de 150 nanómetros de ancho y se enfrió todo a menos 188 grados Celsius. Con ese frío, las vibraciones térmicas de los átomos se apagan y los electrones dejan de tropezar con ellas. Las mediciones mostraron que la resistencia del canal se vuelve negativa en las curvas: es una señal inequívoca de movimiento balístico.

¿Para qué sirve esto? Los conductores balísticos casi no se calientan y no pierden la señal. Si se aprende a fabricar estas pistas de cobre en microchips de producción masiva, las computadoras serán más rápidas y eficientes. Además, es una forma de observar las propiedades cuánticas puras del cobre, sin interferencias del desorden.

El electrón que antes se empujaba entre la multitud ahora corre por una autopista vacía. Y esa autopista se puede construir justo dentro del procesador.