La aguja magnética de una brújula apunta al norte, pero ¿y si el propio espacio tuviera un eje oculto? Los físicos han comprobado si la estructura del cosmos, que es la misma en todas las direcciones, podría estar rota, utilizando el campo magnético de la Tierra.
A las ecuaciones del electromagnetismo se les puede añadir un término que distingue una dirección, como si el universo tuviera un «norte». Este término está asociado a un vector constante, y su efecto sobre el campo de un imán se puede calcular con precisión. Resulta que la corrección al campo dipolar habitual de la Tierra sería visible en los mapas precisos del campo geomagnético que se elaboran con datos de satélites como Swarm y de observatorios terrestres.
El resultado es cuatro órdenes de magnitud más estricto que las estimaciones anteriores obtenidas de otros fenómenos geofísicos. Esto significa que el espacio-tiempo es, con gran precisión, el mismo en todas las direcciones, y que la aguja de la brújula apunta honestamente al polo magnético, no a un eje oculto del universo.
El campo magnético de la Tierra cambia con el tiempo: el polo norte magnético se desplaza a una velocidad de unos 40 km por año, y en los últimos 150 años se ha movido desde Canadá hacia Siberia.
En la novela de Greg Egan «La escalera de Schild», los físicos se enfrentan a cambios en las leyes fundamentales en distintas regiones del espacio; una violación de la simetría de las direcciones se manifestaría como una alteración local de la física.