Un palo lanzado a un estanque se hunde en línea recta. Pero si el agua del estanque sube lentamente, el palo se retrasa y se hunde donde no se esperaba. Lo mismo ocurre con los agujeros negros: normalmente se cree que a su alrededor hay vacío, pero todo el universo se estira poco a poco. Este estiramiento, como el agua que sube, altera ligeramente la trayectoria de todo lo que orbita cerca del agujero.

Los autores tomaron un modelo simple: un agujero negro en un universo en expansión. Resulta que, debido a la expansión, una estrella o un pequeño agujero negro pierde energía un poco más rápido. Su órbita se vuelve circular más rápidamente y luego se produce la caída. El tiempo hasta la caída se reduce. Si la expansión es muy débil, como en el espacio real, el efecto es casi imperceptible. Pero si hay un cúmulo de galaxias cerca, actúa de manera similar y puede acelerar la caída de forma notable.

Para los futuros detectores en el espacio esto es importante. Captarán ondas gravitacionales, el temblor del espacio causado por estas caídas. Si no se tiene en cuenta la expansión, se puede errar en el número de eventos y malinterpretar la señal. El agua que sube en el estanque no solo cambia el destino del palo, sino también las ondas en la superficie.