La cocina de una galaxia lejana no se limita a su brillante disco. Alrededor de cada sistema estelar hay una nube de gas invisible, como el vapor sobre una olla de sopa. Los astrónomos miraron ese vapor en galaxias que se ven tal como eran solo mil quinientos millones de años después del Big Bang.

Con el telescopio espacial James Webb y los radiotelescopios ALMA midieron cuánto oxígeno, nitrógeno y otros elementos pesados hay allí (los astrónomos los llaman metales, aunque no sean hierro). Resultó que en ese halo gaseoso hay aproximadamente la misma cantidad de metales que dentro de la propia galaxia. Eso significa que las estrellas que nacen y mueren en la galaxia alcanzan a lanzar sus reservas químicas muy lejos, a decenas de miles de años luz.

Pero un detalle sorprendió. En el halo hay menos nitrógeno que oxígeno, aunque normalmente van de la mano. El oxígeno nace rápido, en estrellas masivas, y el nitrógeno más lento, en estrellas más ligeras. Parece que el nitrógeno simplemente no llegó a tiempo a los bordes. Y además: el gas del halo brilla de manera distinta al de dentro de la galaxia. Es una pista de que lo mezclaron colisiones de galaxias o potentes flujos de materia de explosiones de supernovas.