Una gota en el escalón exprés
El agua en una rendija estrecha avanza sola: así funciona el efecto capilar, que eleva la savia por el tallo. Pero si en el camino aparece un escalón, el líquido puede quedarse inmóvil, como un viajero ante un umbral alto. Los científicos construyeron canales diminutos de vidrio y observaron cuándo la gota supera el escalón y cuándo se queda atascada.
Resulta que todo lo deciden el ángulo de contacto y las dimensiones del escalón. Si la pared del canal está desplazada lateralmente, se puede encender y apagar el flujo simplemente cambiando la geometría. Es como girar el grifo, pero sin grifo: la propia forma del canal actúa como interruptor.
Estos canales se pueden imprimir en plástico y plegarse en chips de diagnóstico sencillos. Una gota de sangre llegará sola a la celda adecuada, y dos gotas en canales vecinos llegarán al mismo tiempo si se colocan bien los escalones. Es un paso hacia un laboratorio en la palma de la mano que funcione sin una sola bomba.
El efecto capilar eleva el agua en un tubo estrecho varios centímetros: suficiente para regar una planta, pero en los microchips estos flujos se controlan con más precisión que en una manguera de jardín.