El rayo láser en un microscopio de tres fotones funciona como una linterna que ilumina a través de agua turbia. Cuanto más profundo se necesita iluminar, más dispersa el agua la luz y más tenue se vuelve la imagen. Para no sobrecalentar el tejido, la potencia del láser está limitada, por lo que hay que exprimir al máximo la forma del rayo y el método de corrección de distorsiones.

Normalmente, el tamaño del rayo se fija de antemano y las distorsiones se corrigen con un conjunto de "lentes" estándar, los llamados modos de Zernike. Pero, como descubrieron los autores, con un rayo reducido estos modos dejan de ser independientes: corregir uno empieza a estropear otro. La configuración se alarga, el punto de enfoque se desplaza y la imagen se deteriora.

La solución es seleccionar dinámicamente tanto el tamaño del rayo como el conjunto de modos de corrección para cada profundidad. El rayo se hace más estrecho y los modos se adaptan específicamente a ese rayo estrecho. Así, la configuración converge más rápido, el foco permanece en su lugar y la señal de las capas profundas del cerebro se amplifica. En ratones vivos, esto permitió obtener imágenes más nítidas de las células nerviosas a gran profundidad con una potencia láser segura.