El láser incide sobre la muestra y las moléculas empiezan a vibrar. Esa vibración calienta el material en fracciones mínimas de grado. Antes se consideraba una molestia; ahora se lee la composición química a partir de ese calor, como por el sonido de los pasos se adivina quién viene por el pasillo.

El nuevo microscopio óptico utiliza un solo par de pulsos láser para provocar ese calentamiento. Los aparatos convencionales necesitan disparar miles de pulsos seguidos, como quien llama a la puerta muchas veces esperando que alguien oiga. Aquí basta un solo golpe. El láser se estira deliberadamente en el tiempo para que el impacto sea más suave y no dañe las células vivas.

En células HeLa vivas se han logrado distinguir islotes de colesterol en la membrana celular. Antes había que marcarlos con anticuerpos fluorescentes; ahora se ven directamente, como manchas de grasa en la superficie del caldo. La velocidad de captura es de 10 fotogramas por segundo, y la célula sigue viva.

El calor que deja el destello del láser resulta ser un lenguaje químico preciso. Un pulso, y el mapa de moléculas está listo.