Una canica de vidrio en un vaso de agua es casi invisible, pero si la miras a través de un mantel a cuadros, las líneas detrás de ella se curvan. Las células transparentes se comportan igual: la luz las atraviesa, pero se ralentiza ligeramente y cambia de dirección. Un microscopio normal no puede captar ese cambio: se necesitan colorantes, que a menudo matan a la célula viva.

Los ingenieros han fabricado una placa más fina que un cabello humano y la han cubierto con un patrón de diminutos pilares. Cuando la luz atraviesa la célula y esta placa, los pilares funcionan como millones de microlentes: desvían los rayos exactamente en la medida en que la célula los ha ralentizado. Un clic del obturador y se obtienen dos imágenes que muestran cómo se ha curvado la luz hacia arriba y hacia abajo, y hacia la izquierda y la derecha. A partir de estas dos imágenes, el ordenador reconstruye un mapa preciso: dónde es más gruesa la célula, dónde es más densa, dónde está el núcleo en su interior.

El método se probó en células HeLa, una famosa línea celular que vive en laboratorios desde 1951. Sin una sola gota de colorante, las imágenes muestran la estructura interna de las células, y el grosor medido coincidió con los datos de otros trabajos. Estas placas se pueden instalar en microscopios ordinarios o incluso en dispositivos portátiles, para que médicos y biólogos puedan ver células vivas junto a la cama del paciente.