El electrón se parece a un diminuto trompo: gira constantemente. Esta propiedad se llama espín y es crucial para las tecnologías cuánticas. Pero en condiciones normales, el entorno interrumpe rápidamente el giro, como la arena sobre una superficie hace tropezar al trompo.
Para "alisar la arena", los físicos utilizaron nanocristales de perovskita incrustados en vidrio y los enfriaron con helio líquido casi hasta el cero absoluto (−272°C). Las sacudidas térmicas se congelan y el espín gira casi sin interferencias. Mediante espectroscopía —un método que combina láser y ondas de radio—, los científicos siguieron el comportamiento del espín.
En estas condiciones, el espín del electrón vivió 0,9 milisegundos; comparado con los nanosegundos a temperatura ambiente, es un progreso gigantesco. Los detalles sorprendieron: resultó que esas mismas irregularidades nucleares generan un débil campo magnético que puede usarse para controlar con precisión el giro del electrón.
El cristal se enfrió a 1,6 grados por encima del cero absoluto, más frío que en el espacio exterior.