Una niebla densa, a través de la cual solo de vez en cuando se abren paso los haces de los faros. Así era el universo temprano: las galaxias jóvenes estaban envueltas en nubes de hidrógeno neutro que absorbían ávidamente la luz ultravioleta. Pero a veces aparecían brechas en ese velo, y entonces la radiación ionizante se escapaba, haciendo transparente el cosmos. Los astrónomos llevaban mucho tiempo buscando tales galaxias 'con fugas' para entender cómo terminó la era de la niebla cósmica.
Con el telescopio espacial James Webb, los científicos examinaron dos galaxias candidatas a unos 11,5 mil millones de años luz de distancia. La primera, LACES-94460, resultó ser una falsa alarma: su brillo en ultravioleta se explicaba por una galaxia vecina que aparecía casualmente en el encuadre. En cambio, la segunda, LACES-104037, mostró un flujo real de radiación ionizante. No provenía del centro de la galaxia, sino de una larga cola formada por la colisión de dos galaxias. Esa cola, como una manga desgarrada, dejó al descubierto estrellas jóvenes nacidas hace solo unos 5 millones de años, un instante en la escala cósmica.
Este descubrimiento demuestra por primera vez de manera convincente que las fusiones de galaxias pueden ser una fuente importante de radiación ionizante en el universo temprano. Antes se pensaba que el papel principal lo desempeñaban las galaxias individuales con intensa formación estelar. Ahora está claro: cuando las galaxias chocan, sus nubes de gas se mezclan y se desgarran, abriendo paso a la luz. Tales 'ventanas' en la niebla quizás ayudaron a disipar el hidrógeno neutro, haciendo que el universo fuera transparente para la luz de estrellas lejanas.
La edad de las estrellas en la región de escape de LACES-104037 es de solo unos 5 millones de años. Para comparar, nuestro Sol tiene 4,6 mil millones de años. Estas estrellas son tan jóvenes que, en la escala cósmica, acaban de 'nacer'.
En la novela '2001: Una odisea del espacio' de Arthur C. Clarke, el monolito en la órbita de Júpiter sirve como una ventana a través de la cual el protagonista pasa a otra dimensión. Aquí, la fusión de galaxias crea ventanas literales en el velo de gas, a través de las cuales la luz escapa al espacio intergaláctico.