Un motor térmico común es como un molino entre dos orillas de un río, una caliente y otra fría: cuanto mayor es el desnivel, más fuerte es la corriente. Aquí el desnivel es diminuto, de solo uno o dos grados, pero el agua aún puede hacer girar la rueda. El secreto está en que el agua no hierve por calentamiento, sino por una caída brusca de presión: así el vapor escapa incluso de un líquido apenas tibio.

El ciclo es simple: el agua se calienta ligeramente con el entorno, luego entra en un canal estrecho donde la presión cae bruscamente. El líquido hierve al instante, el vapor se expande y empuja un pistón o una turbina. Después, el vapor se vuelve a comprimir en líquido, pero sin un gran gasto de energía, porque la compresión ocurre en fase líquida. Así se logra extraer trabajo útil del calor que normalmente se disipa.

Los cálculos con las propiedades reales del agua confirman que, en condiciones ideales, el ciclo produce trabajo positivo y no viola las leyes de la termodinámica. Pero la producción de energía es tan pequeña que cualquier fricción en el mecanismo se comería todo el beneficio. Para que ese motor funcione, las piezas deben moverse con la precisión de un mecanismo de relojería.

La idea recuerda al intento de cosechar un campo donde las espigas están casi vacías. Pero incluso un hilillo de energía que fluye a nuestro alrededor podría ser útil algún día, por ejemplo, para alimentar sensores lejos de los enchufes.