En octubre de 2022, el cosmos organizó un espectáculo de fuegos artificiales que todos los detectores de la Tierra notaron. La explosión, bautizada como GRB 221009A, fue tan brillante que la llamaron «la más brillante de la historia de las observaciones». Se trata de un estallido de rayos gamma: un destello corto pero monstruosamente potente que en segundos libera tanta energía como el Sol no produciría en toda su vida.
Para captar estos eventos se construyen instalaciones enormes. Una de ellas es LHAASO, en China, que ha desplegado miles de detectores en un área del tamaño de una pequeña ciudad. Pero los científicos quieren saber: ¿con qué frecuencia estas máquinas verán explosiones similares? En el nuevo trabajo, tomaron datos de estallidos de rayos gamma recopilados durante años de observaciones y calcularon cuántos de estos eventos podrán captar tres observatorios diferentes.
El resultado fue el siguiente: LHAASO captará aproximadamente uno de estos estallidos cada 20–25 años, mientras que el nuevo proyecto SWGO, en Sudamérica, captará uno cada 2,5–5 años. La diferencia es enorme porque SWGO tendrá un campo de visión más amplio y mayor sensibilidad. Esto significa que en unos años podremos estudiar los estallidos de rayos gamma con mucha más frecuencia y detalle.
El estallido de rayos gamma GRB 221009A fue tan brillante que podría haberse visto a simple vista si hubiera ocurrido en nuestra galaxia, y eso que ocurrió a miles de millones de años luz de nosotros.