Metal líquido conecta chips cuánticos exprés
La soldadura convencional no sirve para circuitos cuánticos: al enfriarse hasta la temperatura del helio líquido, el metal se agrieta y los contactos introducen ruido. Los ingenieros del grupo de investigación probaron otra cosa: una gota de aleación de galio que permanece líquida a temperatura ambiente, como el mercurio en un termómetro antiguo. Ese puente rellena cualquier irregularidad entre los chips y, al enfriarse fuertemente, se vuelve superconductor: un conductor sin resistencia.
Las pruebas mostraron que la señal a través del metal líquido viaja tan limpia como por los mejores resonadores estándar de aluminio. Tres veces se calentó el montaje hasta temperatura ambiente y se volvió a enfriar a 15 milikelvin, más frío que el espacio exterior. Tras cada ciclo, el contacto funcionaba como nuevo. Y cuando se reemplazó un módulo por otro, la gota de galio se extendió de nuevo y restauró el puente superconductor.
El secreto de la calidad está en una fina película de tantalio que se forma en la superficie del metal líquido. Los rayos X revelaron que es una fase cristalina especial que aumenta la inductancia del contacto y ayuda a que la señal pase sin distorsiones. A alta potencia de microondas, el contacto se calienta ligeramente, pero esto es predecible y no interfiere con el funcionamiento.
El galio es uno de los pocos metales que puedes fundir en una taza de té caliente, y al solidificarse se expande, como el agua al congelarse.
En la novela 'Visión ciega' de Peter Watts, la nave alienígena utiliza materiales autorreparables: los contactos de metal líquido son un primer paso hacia esa electrónica.