Una estrella de neutrones es una ciudad del tamaño de una metrópolis comprimida hasta las dimensiones de un pequeño asteroide. A su alrededor hierve un plasma —un gas de partículas cargadas— a través del cual corren ondas como ondas en la superficie de un estanque. Hay tres tipos de ondas: de Alfvén (A), ordinarias (O) y extraordinarias (X). Pueden transformarse unas en otras, y esta transformación controla cómo vemos la luz de los púlsares.
Los autores de la carta han construido una teoría unificada de tales transformaciones. Resulta que la curvatura del campo magnético es la responsable: a bajas frecuencias convierte la onda A en onda X, y a altas frecuencias convierte la onda O en onda X. Los gradientes de densidad del plasma por sí solos no generan la onda X. Todo el panorama se describe con un único parámetro adimensional, como un número de billete que determina a qué tren se sube el pasajero. La eficiencia de la transición sigue la probabilidad de transición no adiabática, la misma fórmula que describe las transiciones de un electrón entre niveles en un átomo.
Este mecanismo explica de forma natural la compleja polarización de los estallidos de radio de los púlsares y de algunas ráfagas rápidas de radio. Una onda, al atravesar un campo magnético curvado, cambia su carácter —y la recibimos ya transformada. Es como una voz que cambia de timbre en un tubo: el sonido original es uno, pero a la salida se escucha diferente.
Las ráfagas rápidas de radio duran milisegundos, pero transportan la energía que el Sol emite en días.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, la señal de Vega estaba polarizada —como los estallidos de las estrellas de neutrones.