Estrellas nacidas de una nube intrusa exprés
Una nube de gas del tamaño de una pequeña galaxia cae sobre la Vía Láctea a cientos de kilómetros por segundo. Estas nubes se denominan de alta velocidad y hasta ahora no se habían encontrado estrellas en ellas, solo gas. Ahora, en una de ellas, llamada Complex H, los astrónomos han divisado un par de jóvenes cúmulos estelares.
Los cúmulos tienen 11,2 millones de años, lo que en términos estelares es la infancia. Contienen muy pocos metales (así llaman los astrónomos a todos los elementos más pesados que el helio): aproximadamente 20 veces menos que el Sol. Esto indica que las estrellas nacieron de gas primordial que aún no había sido enriquecido con elementos pesados de generaciones estelares anteriores. Los propios cúmulos han servido de ancla: gracias a su luz se ha podido medir con precisión la distancia a la nube, que es de 13,8 kiloparsecs, es decir, unos 45 mil años luz.
Según los cálculos, los cúmulos estelares nacieron cuando dos partes de la nube colisionaron entre sí. El impacto comprimió el gas, que comenzó a contraerse para formar estrellas. Lo mismo podría ocurrir en otras nubes de alta velocidad; simplemente no habíamos notado sus estrellas antes porque las estrellas jóvenes se alejan rápidamente (en menos de 20 millones de años). Y el monóxido de carbono, que suele usarse para detectar nubes, aquí es demasiado débil para ser observado: hay pocos metales y el gas ya se ha dispersado.
Ahora Complex H se ha convertido en un laboratorio viviente. Observando sus estrellas, los astrónomos pueden comprender qué le sucede al gas antes de que se integre en el disco galáctico y se convierta en materia prima para nuevos soles.
Estas estrellas tienen tan pocos metales que si la Tierra se formara a partir de ese gas, no contendría ni un gramo de hierro, solo hidrógeno y helio.
En la novela «Solaris» de Stanisław Lem, el océano del planeta se comporta como un ser vivo; de manera similar, aquí la nube de gas engendra estrellas como si fuera por voluntad propia.