Miles de kilómetros de océano abierto separan los arrecifes del Pacífico central de los escasos asentamientos de coral en el este. Esta franja de agua, llamada barrera del Pacífico oriental, se consideró durante mucho tiempo casi infranqueable para las diminutas larvas de coral. Las corrientes aquí transportan el agua principalmente hacia el oeste, alejándose de las islas orientales. Pero los genetistas encontraron una conexión extraña: el atolón Clipperton, perdido en el lado oriental, comparte genes con las islas de la Línea, situadas muy al oeste. Como si alguien hubiera tendido un puente invisible a través del desierto.
El puente no es permanente, sino estacional. Los científicos siguieron a 26 624 boyas a la deriva que estuvieron treinta años vagando por el océano, siguiendo las corrientes. Cada boya llevaba una vela submarina para moverse como una partícula pasiva, similar a una larva de coral. Con estas trayectorias construyeron un mapa de rutas probables. Y encontraron senderos poco frecuentes: trayectorias que van desde las islas de la Línea directamente a Clipperton, casi sin desviarse. Estos senderos existen solo en verano y otoño, cuando se intensifica la Contracorriente Ecuatorial del Norte. En invierno y primavera desaparecen.
El tiempo de viaje resultó ser decisivo. Si una larva encuentra el sendero adecuado, logra sobrevivir hasta llegar a un nuevo arrecife. Si, en cambio, es arrastrada hacia Hawái, el viaje se prolonga tanto que la larva muere en el camino. La gran mancha de basura del Pacífico actúa como una trampa: las boyas quedan atrapadas allí durante mucho tiempo y las larvas no sobreviven.
Así, la barrera del Pacífico oriental dejó de ser simplemente una línea en el mapa. Ahora es estadística: cuánto tiempo toma el viaje y cuál es la probabilidad de completarlo. La barrera es permeable, pero solo para aquellos que encuentran el sendero poco frecuente en la estación adecuada. El atolón Clipperton resultó ser la estación final de estos senderos, y sus corales guardan memoria de los viajeros fortuitos.
Esta imagen cambia la perspectiva sobre la conectividad del océano. Los eventos raros de transporte pueden ser más importantes que las corrientes constantes. Y si en la zona de Clipperton se comienza a explotar minerales, conviene recordar: este pedazo de tierra no está aislado. Está conectado con arrecifes lejanos mediante senderos estacionales invisibles por los que la vida cruza el desierto.
El atolón Clipperton es una isla coralina deshabitada en el Pacífico oriental que resultó ser un puente genético entre el Pacífico central y el oriental, a pesar de los miles de kilómetros de océano abierto.