La luz de un láser es como una fila perfectamente alineada de soldados en un desfile: todas las ondas oscilan en el mismo plano. Esa luz se llama polarizada. En el nuevo trabajo, los físicos obtuvieron por primera vez rayos gamma polarizados al hacer colisionar electrones con un potente pulso láser.
Espectroscopía aquí no hace falta: la polarización se midió a partir de la distribución de los neutrones emitidos por un blanco de deuterio. Cuando un rayo gamma polarizado expulsa un neutrón del núcleo de deuterio, el neutrón no sale en cualquier dirección, sino en una dirección determinada. A partir de esa asimetría se determinó el grado de polarización: alrededor del 50%, tal como predecía la teoría.
El resultado es importante no solo en sí mismo. Demuestra que en campos intensos los efectos cuánticos de interferencia modifican el panorama de la dispersión, algo que los modelos simplificados anteriores no tenían en cuenta. Ahora es posible crear fuentes compactas de radiación gamma polarizada directamente sobre una mesa, y no en aceleradores gigantes.
Los rayos gamma polarizados podrían ayudar a mirar dentro del núcleo atómico e incluso "iluminar" defectos ocultos en los materiales.