La luz de una estrella lejana atraviesa el polvo como el haz de una linterna a través de la niebla. El polvo retiene más los rayos azules que los rojos, y la estrella parece más roja de lo que realmente es. Por este enrojecimiento, los astrónomos deducen cuánto polvo hay en el camino de la luz.

En el nuevo trabajo se utilizaron estrellas pulsantes del tipo RR Lyrae, cuyo brillo varía con una periodicidad estricta, como un reloj de péndulo. Conociendo el período, se puede calcular el color y el brillo reales de la estrella y luego compararlos con lo que vemos. La diferencia indicará cuánto polvo ha encontrado la luz. Así se lograron construir mapas tridimensionales del polvo para la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, las dos galaxias más cercanas a nosotros.

Los mapas revelaron que en las zonas más polvorientas el enrojecimiento de la luz no sigue la regla general. Parece que allí los granos de polvo son más grandes o tienen una estructura diferente. Esto significa que en diferentes rincones de las galaxias el polvo es distinto, y al calcular distancias hay que tenerlo en cuenta por separado.

Ahora los astrónomos tienen una herramienta para corregir con mayor precisión las mediciones por el polvo y comprender mejor cómo está estructurado el medio interestelar en las galaxias vecinas. Y cuando lleguen nuevos datos del satélite Gaia, los mapas podrán hacerse aún más detallados.