El borde de un imán funciona como el puente de una guitarra: una cuerda presionada cerca del borde suena de manera diferente, con un conjunto más rico de armónicos. Algo similar ocurre con las ondas magnéticas en una fina cinta de níquel y hierro. Los físicos midieron cómo las ondas de magnetización que viajan por esta cinta generan ondas con frecuencia doble y triple. La fuente se encontró donde el campo magnético cambia bruscamente: en los bordes de la cinta y en las fronteras entre regiones con distinta magnetización.

Las ondas de magnetización se parecen a las ondas que se propagan en la superficie del agua, solo que lo que oscila no es el agua, sino la dirección de la magnetización. Cuando una onda de este tipo llega a un lugar donde el campo no es uniforme —por ejemplo, cerca del borde de la muestra—, comienza a "comprimirse", como una cuerda en el puente. Debido a esto, sus oscilaciones dejan de ser puramente sinusoidales y generan frecuencias adicionales: los armónicos. Así, una cuerda de guitarra al vibrar no solo produce el tono fundamental, sino también sonidos más agudos.

Los científicos utilizaron un diminuto sensor de diamante para ver estas ondas en detalle. El sensor, más pequeño que un cabello humano, se acercaba a la superficie de la cinta y registraba el campo magnético con alta resolución. Resultó que los armónicos nacen precisamente en los bordes, no en el centro. Además, cuanto mayor es el número del armónico, más corta es su longitud de onda y más "retorcida" está, como si la onda adquiriera un giro.

Este descubrimiento ayuda a comprender cómo controlar las ondas magnéticas en microdispositivos. Las ondas magnéticas ya se utilizan para transmitir información en algunos chips experimentales, y la capacidad de generar armónicos superiores añade nuevas "notas" a este instrumento. En lugar de cambiar la frecuencia de toda la onda, se pueden extraer señales adicionales de los bordes, casi como se extraen armónicos de una cuerda sin tocar su tono fundamental.