En las entrañas de cada disco duro o memoria USB se esconde un material que sabe "recordar" el campo eléctrico. Ese material se llama ferroeléctrico. Si se le aplica un voltaje, dentro del cristal se giran diminutas regiones: los dominios, como las agujas de una brújula. Giraste la aguja: escribiste un uno; la giras de vuelta: cero. Pero, ¿qué ocurre con los átomos en el momento de ese giro? Verlo directamente es casi imposible: es demasiado pequeño y rápido.
Aquí viene al rescate la simulación por computadora. Los cálculos habituales basados en mecánica cuántica son precisos, pero lentos: como si intentáramos dibujar una caricatura, dibujando cada cuadro a mano. El aprendizaje automático cambia el enfoque: en lugar de calcular directamente cada paso, el programa aprende de un pequeño número de ejemplos y luego predice el comportamiento de millones de átomos con casi la misma precisión, pero miles de veces más rápido. Es como aprender las reglas del juego, no repasar todas las jugadas.
Pero también quedan dificultades. Las fuerzas eléctricas actúan a grandes distancias y es difícil empaquetarlas en un algoritmo rápido. En algunos materiales donde las propiedades magnéticas y eléctricas están entrelazadas, hay que tener en cuenta ambas a la vez. Y aún así, los autores están seguros: si enseñamos a los programas a tener en cuenta las interacciones de largo alcance y a usar los datos ya acumulados, podremos diseñar nuevos materiales para memoria, sensores e incluso chips que funcionen como el cerebro.
Así, el cristal que recuerda va revelando poco a poco sus secretos, y quizás pronto se convierta en la base de una electrónica con la que todavía soñamos.
Los ferroeléctricos se usan en sensores infrarrojos de movimiento: esos mismos que encienden la luz cuando pasas cerca.