El protón no es una bolita sólida, sino una nube burbujeante de quarks y gluones. Cada partícula lleva su pedacito de giro, pero si sumas todos los pedacitos, no obtienes todo el espín del protón. Parte del giro parece esconderse en los habitantes más lentos de la nube: aquellos que llevan solo una diminuta fracción del movimiento total. Capturarlos en un experimento es casi imposible: se necesitan colisiones al límite de la energía, como intentar oír un susurro en el estruendo de una cascada.
En el nuevo trabajo se logró deducir fórmulas precisas para el comportamiento de estas partículas silenciosas. Antes, las ecuaciones se resolvían solo numéricamente, en computadora, ajustando las respuestas paso a paso. Ahora han aparecido soluciones analíticas, como una receta ya preparada en lugar de infinitas pruebas en la cocina. Las fórmulas predicen cómo se distribuye el giro entre quarks y gluones en el límite donde su fracción de impulso tiende a cero. Los cálculos coincidieron con los anteriores cálculos aproximados hasta el tercer orden de precisión, como si compararas tu reloj con un estándar.
Ahora los físicos pueden decir de antemano qué contribución al espín del protón darán los quarks y gluones más lentos. Es como saber el peso de cada ingrediente de un pastel sin abrir el horno. Futuros experimentos en nuevos aceleradores podrán verificar estas predicciones directamente.
El espín del protón no se compone de los espines de sus partes, como en una peonza normal. Incluso si todos los quarks y gluones se detuvieran, el protón seguiría girando, gracias a su movimiento orbital interno.