ecuación de Dirac

Una piedra lanzada vuela en arco y cae. Un planeta alrededor de una estrella es la misma piedra, solo que cae infinitamente, rodeando el astro en una curva cerrada. En el mundo de Newton, esa curva es una elipse perfecta, y el planeta regresa al mismo punto en cada vuelta. En la realidad, la órbita gira ligeramente: su punto más cercano a la estrella, el periastro, se desplaza.

El funámbulo avanza por el cable. Cada movimiento es un cálculo: desplazar el peso con precisión, o caer. En el mundo de las partículas cuánticas descritas por la ecuación de Dirac, también hay un abismo: las rapidísimas oscilaciones de la función de onda.

El espacio-tiempo no está vacío: tiembla. Tras el Big Bang, el universo estaba lleno del zumbido de las ondas gravitacionales, similar al grave tañido de una campana gigante.

Cada partícula cuántica tiene espín — una propiedad magnética interna, como una diminuta flecha. En el experimento, un haz de tales partículas, al pasar por un imán, se divide en dos partes — como una moneda que sale cara o cruz. Así se comportan partículas como el átomo de hidrógeno.

El fin del universo no es simplemente oscuridad. Si la energía oscura lo desgarra en pedazos o si se contrae de nuevo en un punto, como un Big Bang al revés, se produce una singularidad: el momento en que la física convencional falla. Durante mucho tiempo se creyó que en ese incendio cósmico todo desaparecía.

Un globo en la palma de la mano rebota igual en todas direcciones. Pero una botella de refresco se comporta de otra manera: a lo largo del cuello es rígida, pero transversalmente se aplasta con facilidad. Así más o menos es la presión dentro de algunas estrellas: puede ser desigual en distintas direcciones. Estas estrellas se llaman anisotrópicas, y hasta ahora su comportamiento se describía con métodos dispersos.

El vacío puede generar partículas si se aplica un campo suficientemente intenso. Los físicos llaman a esto la paradoja de Dirac–Klein. Antes, para explicarlo se requerían cálculos muy complejos de la teoría cuántica de campos. Pero se puede recurrir a una imagen intuitiva: una banda elástica muy tensada con un nudo. El nudo es la partícula.

En el cristal de HfTe5, los electrones se comportan casi como la luz: su masa es tan pequeña que obedecen las leyes de la relatividad. Si se coloca un cristal así en un campo magnético fuerte, los electrones comienzan a girar en órbitas diminutas. Su energía no cambia de manera continua, sino en escalones, como los pisos de un edificio.

El protón no es una bolita sólida, sino una nube burbujeante de quarks y gluones. Cada partícula lleva su pedacito de giro, pero si sumas todos los pedacitos, no obtienes todo el espín del protón. Parte del giro parece esconderse en los habitantes más lentos de la nube: aquellos que llevan solo una diminuta fracción del movimiento total.

Una lámina de grafeno de un átomo de espesor es como un mantel perfectamente liso sobre el que ruedan bolitas electrónicas. Coloca una barrera eléctrica en el camino de esas bolitas y, normalmente, rebotarán hacia atrás.

Un superconductor ordinario funciona como un cable perfecto: los electrones se emparejan y fluyen sin resistencia. En el nuevo material TaPtSi, los pares están organizados de otra manera: su simetría interna está sesgada, y al enfriar por debajo de la temperatura crítica, dentro del cristal surgen por sí solos diminutos campos magnéticos.

Los físicos tomaron 114 átomos de rubidio, los enfriaron a temperaturas cercanas al cero absoluto (como en los experimentos con helio líquido helio) y los colocaron cuidadosamente en un patrón de panal de abejas.

El Sol no solo brilla: emite continuamente flujos de partículas diminutas, los neutrinos. Nacen en las reacciones termonucleares del núcleo y atraviesan la estrella casi sin obstáculos. Pero dentro del Sol hay campos magnéticos que pueden influir en estas partículas, como corredores invisibles que desvían ligeramente su camino.

Una lámina plana de material de un átomo de espesor puede conducir corriente solo por sus bordes, como el agua que fluye a lo largo de los bordes de una bandeja y no por el centro. En un nuevo trabajo, los físicos han demostrado que estos "cauces" de borde se pueden reconfigurar simplemente girando un eje magnético invisible dentro de la lámina.

El cristal EuAuBi se asemeja a un pastel en capas de átomos de europio, oro y bismuto. Al enfriarse casi hasta el cero absoluto, en él aparecen sucesivamente tres patrones magnéticos diferentes, como si el dibujo de un caleidoscopio cambiara con un leve giro.

Según las leyes del micromundo, un electrón que obedece la ecuación de Dirac tiembla incluso en completo reposo. Esto es el Zitterbewegung, una oscilación con una amplitud de billonésimas de milímetro, como un trompo sobre un eje invisible.

Estamos acostumbrados: el tiempo solo fluye hacia adelante. Pero las leyes cuánticas permiten que se convierta en una moneda que muestra cara y cruz a la vez. Toma una partícula con rotación intrínseca —su espín—. En un campo magnético, gira como un trompo.

Dos traductores escuchan la misma sinfonía. Uno solo percibe la nota fundamental: una melodía limpia y predecible. El otro capta los armónicos que tiñen cada nota.

Dos traductores escuchan la misma sinfonía. Uno solo percibe la nota fundamental: una melodía limpia y predecible. El otro capta los armónicos que tiñen cada nota.