El telescopio 'Kepler' observó durante años miles de estrellas y detectó planetas por las diminutas caídas en su luz cuando el planeta pasa frente a su estrella. Ese paso, o tránsito, permite medir el tamaño del planeta, pero no la forma de su trayectoria. Sin embargo, si un planeta se mueve en una órbita alargada, acelera y desacelera, y el tiempo entre las caídas de luz 'fluctúa' ligeramente. Fueron precisamente esas variaciones de tiempo las que revelaron a los astrónomos el secreto de las órbitas.
Un equipo de científicos liderado por Gilbert tomó datos de 1626 planetas y, mediante estadística bayesiana (un método que separa cuidadosamente la señal del ruido), estimó cuán alargadas son sus órbitas. Resultó que los planetas pequeños con períodos menores a cuatro días tienen órbitas casi perfectamente circulares: las fuerzas de marea de la estrella las 'alisaron', como el agua pule los guijarros. Para los planetas gigantes esto se sabía desde hace tiempo, pero para las súper-Tierras y sub-Neptunos es la primera vez.
Y aquí viene lo más interesante. Los planetas de los que solo se observa un tránsito (los llamados 'solitarios') tienen órbitas más alargadas que los que forman parte de sistemas con dos o más planetas visibles. Y los sistemas con dos planetas tienen órbitas más alargadas que los de tres o más. Al comparar estos datos con modelos computacionales de formación planetaria, los astrónomos concluyeron que, en realidad, los 'solitarios' tienen en promedio unos tres vecinos, solo que no los vemos debido a la inclinación de sus órbitas. En el caso de las 'parejas', los vecinos son aún más numerosos: de cuatro a seis.
Además, no se encontró ninguna relación entre la forma de la órbita y las distancias entre planetas, la dispersión de sus tamaños o el orden de su disposición. Esto sugiere que muchas familias planetarias crecieron de forma tranquila, sin colisiones violentas ni 'peleas gravitacionales' que pudieran alargar sus órbitas. En el futuro, con métodos de análisis más refinados, quizás se puedan detectar también las débiles huellas de una juventud agitada.
El planeta más cercano al Sol, Mercurio, tiene la órbita más alargada de todos los planetas de nuestro sistema: su distancia al Sol varía entre 46 y 70 millones de kilómetros. En cambio, la órbita de la Tierra es casi circular: la diferencia es de solo 5 millones de kilómetros.
En la novela de Liu Cixin 'El problema de los tres cuerpos', un planeta con una órbita caótica alrededor de tres estrellas experimenta épocas de calor insoportable y de frío glacial: un ejemplo vívido de cómo la forma de la órbita controla el clima.