Se puede hacer que un haz de luz parezca una flor con varios pétalos. Si se hace pasar ese haz a través de una nube de átomos fríos de rubidio y se enciende un campo magnético, los pétalos comienzan a girar. El ángulo de giro está directamente relacionado con la intensidad del campo.
Normalmente, para medir un campo magnético con luz se necesitan polarizadores, unas placas especiales que solo dejan pasar ondas con una dirección de oscilación determinada. Aquí no hicieron falta: el giro de los pétalos se ve sin ellos. Basta con observar cuánto se ha desplazado el patrón.
Este enfoque convierte la medición de la polarización de la luz en una medición de geometría: el ángulo de giro de la imagen. Esto abre el camino a sensores de campo magnético que ven su distribución en el espacio, y no solo en un punto.
El rubidio es un metal blando que se funde ya a 39 grados Celsius, poco más que la temperatura corporal.
En la ciencia ficción, los campos magnéticos suelen representarse como líneas de fuerza invisibles, pero aquí la propia luz dibuja su giro con los pétalos.