En la superficie de una fina película de óxido de bismuto-hierro se ven franjas regulares, como surcos en un campo arado. Lo que ocurre debajo ha sido hasta ahora un misterio. El nuevo instrumento llamado DREDI atraviesa el material con electrones y, en fracciones de segundo, construye un mapa de los campos eléctricos a diferentes profundidades con una precisión de diez nanómetros, mil veces más fino que un cabello humano.
Bajo la superficie, las franjas no desaparecen, sino que se enrollan en remolinos, parecidos a los torbellinos de un río. Más profundo, cerca del fondo, cada remolino se divide en tres brazos, como un río que se separa en canales. Estas bifurcaciones triples surgen porque la capa inferior del material está ligeramente comprimida y agrietada, y esas grietas obligan a los campos eléctricos a cambiar de dirección.
Estos patrones eléctricos enredados podrían convertirse en la base de la memoria del futuro: en lugar de almacenar bits como carga, se podría usar la propia dirección de giro del remolino. Y el nuevo método DREDI permite, por primera vez, observar estos patrones en volumen y en tiempo real, como ver el movimiento del agua en un río sin sumergirse en él.
La precisión del método en profundidad es de menos de diez nanómetros. Es como medir el grosor de una hoja de papel con la precisión de una sola fibra de celulosa.