Una antena común capta ondas de radio, pero hay campos que casi no percibe. Hablamos de campos eléctricos lentos, aquellos que cambian una vez por segundo o menos. Para ellos, los físicos han construido un sensor a partir de un haz de átomos de rubidio. El haz viaja en el vacío, y los átomos en él se comportan como pequeñas agujas de brújula, solo que no responden al imán sino al campo eléctrico.
Primero, los átomos del haz se irradian con un láser. Uno de los electrones salta a una órbita muy lejana: el átomo se vuelve "inflado", como un globo. Este estado se llama estado de Rydberg. El campo eléctrico externo desplaza ligeramente los niveles de energía de este átomo inflado. El desplazamiento es diminuto, pero se puede notar: si el campo es suficientemente fuerte, el átomo pierde el electrón y se convierte en un ion. El sensor cuenta estos iones: cuantos más haya, más fuerte es el campo.
El dispositivo detecta campos con frecuencias desde 1 hercio, lo que es más lento que un movimiento de la mano. La sensibilidad por encima de 20 hercios es menor de 1 milivoltio por metro. Para comparar: el campo entre las palmas de las manos por la fricción con la ropa puede ser miles de veces más fuerte. El sensor no teme a los campos fuertes: opera en un rango que cubre 50 decibelios, es decir, el campo puede variar en un factor de cien mil.
Esta antena será útil donde se necesite sentir campos muy débiles y lentos. Por ejemplo, para comunicaciones bajo el agua o bajo tierra, donde las antenas comunes son inútiles. O para buscar electrónica oculta por su débil campo eléctrico.
Los átomos de Rydberg son tan grandes que uno solo puede ser más grande que muchos virus. Si el núcleo fuera del tamaño de un guisante, el electrón en la órbita de Rydberg volaría a la distancia de un campo de fútbol.