La luz de un cuásar lejano —el brillante núcleo de una galaxia— pasa cerca de una galaxia masiva y se desvía, como el haz de una linterna a través de un vidrio irregular. Si la lente y la fuente están casi perfectamente alineadas, no vemos un solo cuásar, sino varias copias del mismo. Los astrónomos han encontrado el sistema más pequeño de este tipo: su radio es de solo 0,2 segundos de arco, lo que equivale a distinguir una moneda desde una distancia de 200 kilómetros.

La galaxia que actúa como lente tiene un corrimiento al rojo de 1,055, es decir, la vemos tal como era 5,5 mil millones de años después del Big Bang. Su masa es de apenas unos 20 mil millones de masas solares, muy poca para una galaxia con lente. Precisamente esa "ligereza" y compacidad han permitido a los científicos reconstruir con una precisión sin precedentes qué estrellas pueblan el centro de la galaxia.

Resulta que la distribución de masas estelares en el centro de esta galaxia es similar a la que vemos en la Vía Láctea: muchas estrellas ligeras y pocas pesadas. Esto contradice la imagen clásica en la que los núcleos galácticos se forman rápidamente y permanecen inalterados, acumulando muchas estrellas masivas. Por tanto, o bien el núcleo creció lentamente, añadiendo estrellas de forma gradual, o bien las colisiones y fusiones tempranas "revolvieron" su composición, expulsando a las estrellas pesadas o impidiendo su nacimiento.

Esa diminuta lente, que parece una simple curiosidad, se ha convertido en una ventana a la historia temprana de las galaxias. La luz que rodeó una masa invisible ha contado cómo se ensamblaron los núcleos estelares, los ladrillos con los que crecieron los gigantes actuales.