La luz que empuja un átomo hacia un lado exprés
La luz normalmente empuja a un átomo en línea recta, como el viento a una vela. Pero si el rayo se retuerce como un sacacorchos, la imagen cambia: el átomo puede salir despedido hacia un lado, como si lo hubiera enganchado una rueda giratoria. En el nuevo trabajo, los físicos calcularon que un fotón con vórtice puede transferir casi por completo su rotación al átomo, hasta el 100 por ciento.
Para lograrlo, deben colisionar de frente y con mucha precisión: el átomo debe pasar a una distancia de menos de unos pocos nanómetros del eje del rayo. Si se falla un poco más lejos, la fracción de rotación transferida disminuye y el átomo comienza a girar de manera inestable. Los científicos encontraron una regla simple: el resultado depende de cuántas veces el error de puntería sea mayor que el tamaño del átomo como onda.
Curiosamente, esta luz retorcida permite que el átomo realice transiciones que están prohibidas con la luz ordinaria. Es cierto que las transiciones más fuertes siguen siendo las ordinarias, pero también se pueden observar las débiles "prohibidas". Y si la luz llega en un destello muy corto, de femtosegundos, la forma de la línea de absorción del átomo cambia notablemente, y esto se puede medir.
Los autores nombraron dos efectos: el "supergolpe", cuando el átomo sale despedido lateralmente cerca del rayo con vórtice, y el "autogolpe", cuando el propio átomo ya está inicialmente girando y recibe un empujón de un rayo ordinario. Ambos efectos se pueden verificar experimentalmente con haces de átomos fríos o iones en trampas.
Así, la luz deja de ser simplemente un "empujador" y se convierte en una herramienta que puede hacer girar y dirigir un átomo por la trayectoria deseada.
La luz con vórtice de la que se habla es como un rayo cuyo frente de onda está retorcido como una escalera de caracol. Esta luz transporta no solo energía, sino también momento de rotación.
En la ciencia ficción, a menudo se usan rayos para atrapar y mover objetos. Aquí, la luz realmente puede hacer girar un átomo, como un pequeño tornado.