El agua en una tetera, mientras hierve, se divide claramente en líquido y vapor. Pero bajo una presión enorme, la frontera desaparece: la sustancia entra en un estado supercrítico, ni una cosa ni la otra, sino algo intermedio.
Los agujeros negros también pueden hacer esto. En los años 70, Stephen Hawking y Jacob Bekenstein descubrieron que tienen temperatura y entropía (una medida del desorden). Ahora los físicos les han aplicado un método creado originalmente para fluidos. Utiliza números imaginarios para revelar transiciones ocultas, como el negativo de una fotografía que lentamente se llena de detalles. En este espacio invisible, el agujero negro muestra no una, sino tres zonas supercríticas: una parecida a un líquido, otra a un gas, y una completamente indistinguible.
Antes se pensaba que esa región era única. El nuevo hallazgo ayuda a entender la naturaleza cuántica de la gravedad y, posiblemente, la estructura de las estrellas de neutrones.
El agua supercrítica se usa para la eliminación ecológica de desechos tóxicos: se filtra como un gas y disuelve como un líquido.