En el desierto de Atacama, en Chile, hay un telescopio que no mira a las estrellas, sino a la luz más antigua del universo: el fondo cósmico de microondas. Esta luz ha viajado hacia nosotros durante casi 14 mil millones de años, desde que el universo se volvió transparente. En su camino, ha atravesado nubes de gas caliente alrededor de las galaxias. Los electrones de ese gas empujan ligeramente los fotones, como el viento que sopla sobre el polen en vuelo. Por ello, la luz cambia un poco su temperatura: en un lugar se vuelve millonésimas de grado más cálida, en otro, más fría.

Si superponemos este mapa de temperaturas sobre el mapa de la distribución de galaxias, aparece un patrón. Donde hay muchas galaxias, el gas se mueve hacia ellas, arrastrado por su gravedad, y la luz que llega de allí presenta un desplazamiento apenas perceptible. Los astrónomos tomaron datos del telescopio ACT y del nuevo sondeo DESI, que ha medido las distancias a millones de galaxias y cuásares. Al combinarlos, por primera vez han visto estas corrientes no solo alrededor de galaxias rojas masivas, sino también alrededor de galaxias azules más ligeras y de cuásares brillantes.

Este mapa de corrientes es una nueva herramienta. Antes, los astrónomos solo podían ver dónde se acumulaba la materia, pero no cómo se movía. Ahora también se ve el movimiento. Esto ayuda a pesar la materia oscura invisible, que lo atrae todo con su gravedad, y a comprobar si en el principio hubo irregularidades dejadas por el Big Bang. Las primeras mediciones ya han proporcionado el límite más preciso hasta la fecha sobre tales irregularidades.

El telescopio en el desierto mira al pasado, y el mapa de galaxias, al presente. Su combinación muestra cómo el universo fluía y fluye, cómo los ríos invisibles de gas y galaxias continúan su camino bajo la acción de la gravedad.