En una olla con agua hirviendo, las burbujas de vapor nacen y revientan, pero el agua sigue siendo líquida. Algo similar ocurre en un gas atómico ultrafrío: los átomos forman pares constantemente y vuelven a separarse, aunque la superfluidez aún no ha llegado. Debido a esto, en el espectro de partículas aparece una "zona muerta": la pseudohendidura, donde la energía no puede tomar ciertos valores.
Las fluctuaciones de pares son la clave para entenderlo. Los átomos en el gas interactúan, y a veces dos átomos se unen en un par por un corto tiempo. El par no dura mucho, pero su nacimiento y desintegración cambian la energía de los átomos vecinos. Antes, los científicos simplificaban los cálculos suponiendo que los pares eran de larga duración, pero ahora, por primera vez, se ha tenido en cuenta su vida finita y las colisiones de los pares con átomos individuales. Es como si un intérprete en una negociación no solo tradujera las frases, sino que también se distrajera a veces con conversaciones en la sala: el significado se distorsiona, pero de otra manera.
Los cálculos se compararon con experimentos de espectroscopía de radiofrecuencia: se irradian los átomos con ondas de radio y se observa qué energías absorben. Resultó que la pseudohendidura crece suavemente al pasar de una interacción débil a una fuerte, y los pares con energías superiores al doble de la brecha se comportan como difusivos: se rompen y renacen constantemente. Esto confirma que la pseudohendidura surge precisamente por las fluctuaciones de pares, y no por otros efectos.
Ahora el panorama es más claro: la pseudohendidura no es una excentricidad, sino una consecuencia natural de que, en un gas con interacción fuerte, los pares se forman y se desintegran constantemente. Esto ayuda a entender no solo los átomos ultrafríos, sino también los superconductores de alta temperatura, donde un efecto similar impide que la corriente fluya sin pérdidas.
Los gases atómicos ultrafríos se enfrían a milmillonésimas de grado por encima del cero absoluto: son los lugares más fríos del universo, más fríos incluso que el espacio interestelar.
En la novela "El problema de los tres cuerpos" de Liu Cixin, los extraterrestres usan efectos cuánticos para comunicarse, y la pseudohendidura es un ejemplo de cómo las fluctuaciones cuánticas cambian las propiedades de la materia a nivel macroscópico.