Dos cúmulos de galaxias chocaron como dos enjambres de abejas que se atraviesan mutuamente. Uno de ellos es el famoso «Bala». Tras la colisión, el gas caliente, que constituye la mayor parte de la materia ordinaria, frenó y quedó en el centro, mientras que las galaxias, como pequeñas piedras densas, continuaron su camino. La luz de objetos lejanos que pasa cerca se curva: esto se aprecia en las imágenes distorsionadas.
Normalmente se explica así: como la masa principal está en el gas y la curvatura de la luz es más fuerte cerca de las galaxias, entonces allí hay materia oscura invisible materia oscura. Pero en la teoría de la gravedad modificada gravedad modificada MOND, la atracción no depende solo de la masa, sino también de cuán densamente está empaquetada la materia. Las galaxias son puntos diminutos y superdensos en comparación con el gas extendido a lo largo de millones de años luz. Por eso son ellas las que generan una fuerte atracción, aunque su masa total sea menor.
Los autores del trabajo calcularon cómo sería la curvatura de la luz en la teoría MOND y la compararon con las observaciones. El resultado coincidió con lo que predice la relatividad general con materia oscura. Por lo tanto, la «Bala» no es una prueba inequívoca de la existencia de la materia oscura: ambas teorías funcionan igual de bien.
La colisión de cúmulos es como un choque frontal de dos automóviles, tras el cual los parachoques (el gas) quedan en su sitio, y los pasajeros (las galaxias) salen despedidos hacia adelante. Y que los pasajeros atraigan más la mirada no significa que en el coche hubiera una carga invisible.
El cúmulo Bala recibe su nombre por la onda de choque en el gas, que parece una bala atravesando una nube.
En la serie «Materia oscura», los protagonistas viajan en una nave que utiliza masa invisible para navegar, pero, como muestra este trabajo, lo invisible no siempre es necesario.