atracción gravitatoria

Una piedra lanzada describe un arco, pero un planeta alrededor del Sol traza una curva cerrada. ¿Por qué precisamente una elipse y no un círculo o una espiral? La respuesta la da la primera ley de Kepler, pero su demostración habitual requiere cálculos complejos. Este trabajo propone un camino más corto, a través de una simple razón de velocidades.

Newton nos regaló un mundo donde los cuerpos se mueven en el vacío y los relojes marcan el mismo ritmo para todos. Durante tres siglos, esta imagen funcionó a la perfección. Pero en ella hay muchos puntales invisibles: la posición absoluta, la dirección "arriba-abajo", un ritmo temporal único para todo el universo.

Una esfera de plomo cuelga sobre otra esfera de plomo. Según las leyes ordinarias de la gravedad, se atraen exactamente en vertical, a lo largo de la línea que une sus centros.

Cuando dos estrellas de neutrones giran una alrededor de la otra, sus cuerpos no permanecen como esferas rígidas. La gravedad de la compañera estira cada estrella, creando protuberancias de marea, de manera similar a como la Luna eleva el agua en los océanos de la Tierra.

Dos diminutos espejos en el vacío son como patinadores en pareja. Sus oscilaciones se sincronizan mediante un hilo gravitacional invisible. Al enfriarlos a millonésimas de grado por encima del cero, ese hilo los convierte en un único vínculo cuántico: el movimiento de uno resuena instantáneamente en el otro.

Un agujero de gusano es un túnel a través del tejido del espacio-tiempo, idea desarrollada por John Wheeler y Kip Thorne. Así como un túnel en una montaña tiende a derrumbarse, la garganta del agujero de gusano tiende a colapsar.

Un puñado de arroz lanzado a un vaso de agua se dispersa: los granos se separan en todas direcciones. Ahora imagina que cada grano avanza por sí mismo con obstinada constancia y, al chocar, rebota suavemente. Estas partículas se llaman activas: gastan su propia energía para moverse, como las bacterias o los robots microscópicos.

Una piedra lanzada a un estanque genera ondas que se extienden lejos. Pero si la lanzas a una gelatina espesa, las ondas se apagan casi de inmediato. Algo parecido le ocurre a un campo gravitatorio adicional según la descripción matemática que usemos.

Dos cúmulos de galaxias chocaron como dos enjambres de abejas que se atraviesan mutuamente. Uno de ellos es el famoso «Bala». Tras la colisión, el gas caliente, que constituye la mayor parte de la materia ordinaria, frenó y quedó en el centro, mientras que las galaxias, como pequeñas piedras densas, continuaron su camino.

Una peonza pesada lanzada cerca de un agujero negro no sigue la curva que dibujan los libros de texto. Su propia rotación y su achatamiento —como el de una calabaza aplastada por los polos— hacen que la trayectoria zigzaguee. En este nuevo trabajo, ese camino zigzagueante se ha calculado con mayor precisión que nunca.

Una partícula deambula en un medio lleno de obstáculos. A veces los empuja hacia adelante, como una máquina quitanieves, y se pensaba que ese empuje era lo que finalmente detenía el movimiento. Pero en un espacio tridimensional, este mecanismo no funciona.

La imagen habitual: la gravedad siempre atrae. Pero si la masa se encuentra en superposición cuántica —es decir, en dos puntos a la vez, como un objeto en una fotografía de doble exposición—, todo se invierte.

Un ciervo volante del tamaño de una uña se mantiene en el suelo con las patas separadas más allá de su propia altura. Un elefante, alto como una habitación, se yergue sobre la tierra como una torre. ¿Por qué? Ambos animales caminan sobre el mismo suelo, pero lo perciben de manera distinta. Para el escarabajo, cada guijarro es un peñasco; para el elefante, un grano de arena.

Astrónomos, entre ellos Vera Rubin, observaron que las estrellas en la periferia de las galaxias giran más rápido de lo que la masa visible permite. Para explicarlo, inventaron la materia oscura: un lastre invisible. Pero se puede suponer otra cosa: la gravedad no siempre es igual.