En la enorme telaraña cósmica, el telescopio JWST ha vislumbrado algo inusual: diminutas pero brillantes chispas rojas que los astrónomos han apodado «pequeños puntos rojos». Brillan como si en su interior ardiera una hoguera invisible: su espectro tiene forma de V y las líneas de hidrógeno aparecen ensanchadas, como si alguien hubiera emborronado la pintura sobre un lienzo. Estos puntos se esconden a distancias enormes, donde el universo tenía apenas mil quinientos millones de años, y mirar directamente en su interior es casi imposible.

Se puede comparar con una foto antigua de un desconocido: miras la imagen e intentas adivinar en quién se convirtió. De manera similar, los astrónomos buscan versiones «adultas» de estos puntos en nuestro vecindario cósmico. Con el instrumento DESI (una instalación para obtener espectros de miles de objetos) seleccionaron cinco candidatos a una distancia donde la luz tardó unos 3–4 mil millones de años en llegarnos. Estos objetos también lucen un espectro en forma de V y líneas anchas de hidrógeno, pero hay un matiz: son notablemente más pesados, como si un adolescente flaco se hubiera convertido en un adulto corpulento.

La diferencia no es solo de masa. Los «puntos» locales brillan de otra manera: en ellos hay una mayor contribución de estrellas tranquilas, y no tanto de la actividad violenta del agujero negro central. Esto sugiere que no vemos una copia exacta, sino más bien el siguiente capítulo de la evolución —cuando el sistema se ha saciado, se ha calmado y se ha cubierto de lastre estelar. O quizás están en juego mecanismos completamente distintos que solo fingen ser familiares.

Este «zoológico» de objetos similares pero no idénticos es un verdadero regalo. Ahora se pueden estudiar en detalle, como con una lupa, y comprobar cuáles de las teorías sobre el crecimiento de los primeros agujeros negros y galaxias resisten la prueba de la vecindad. Los puntos rojos dejan de ser fantasmas lejanos y se convierten en un enigma tangible justo en nuestra puerta.