Cuando pulsas el interruptor, la luz no se enciende de inmediato: los electrones en los cables necesitan tiempo para 'ponerse en marcha' y moverse juntos. En los metales y semiconductores comunes, la corriente gana fuerza gradualmente, como el agua en una manguera cuando acabas de abrir el grifo. Pero en los materiales llamados semimetales de tipo cuántico, todo es diferente: aplicas el campo y los electrones salen disparados, como si obedecieran una orden de '¡ya!' sin carrera de despegue. El secreto está en cómo están organizadas sus bandas de energía: en los puntos de contacto entre bandas, los electrones de diferentes 'tipos' están fuertemente mezclados, y el más mínimo empujón externo convierte al instante esa mezcla en un flujo direccional.
Los autores del estudio demostraron que esta respuesta instantánea no es solo una curiosidad teórica. Simularon cómo se comporta una película semimetálica bajo una serie de pulsos láser cortos, y la corriente se encendía y apagaba fielmente, siguiendo la luz casi sin retraso. Para comparar, tomaron grafeno, cobre y silicio: en todos los casos, la corriente tardaba más en 'arrancar' y su encendido y apagado se veía borroso. En los semimetales de tipo cuántico, el frente de la señal es nítido, como el golpe de una baqueta de tambor.
Entre los candidatos a ser este tipo de material se encuentran el grafeno bicapa girado en un ángulo determinado, el grafeno cíclico, así como capas monoatómicas de bismuto y el compuesto V3F8. Los cálculos de primeros principios confirman que en ellos el efecto debería observarse con voltajes comparables a los utilizados en los chips modernos. Si esto se traslada de los montajes láser de laboratorio a los transistores de producción, la electrónica podría conmutar órdenes de magnitud más rápido, casi sin calentarse.
Así, el retraso habitual entre pulsar un botón y la respuesta del dispositivo podría desaparecer, al menos dentro del propio aparato. En lugar de una aceleración gradual, los electrones saldrían disparados como velocistas al oír el pistoletazo de salida.
En el bismuto, que ya usaban los alquimistas, los electrones se comportan como si no tuvieran masa, y esto ayuda a que la corriente aparezca casi al instante.
En la novela 'Blindsight' de Peter Watts, las naves alienígenas reaccionan a las amenazas sin la menor demora, algo parecido a cómo podrían funcionar los circuitos basados en estos semimetales.