Un torrente de gas incandescente se aleja de la estrella y, de repente, se detiene como si hubiera chocado contra una pared invisible. Esto es exactamente lo que vieron los investigadores al intentar reproducir una eyección estelar a escala de laboratorio. Tomaron un láser, crearon un chorro de plasma y lo hicieron pasar a través de un campo magnético: primero débil, luego intenso, como el de muchas estrellas. Con un campo débil (unos 30 gauss en condiciones estelares), el plasma volaba libremente. Pero bastó con aumentar el campo a 100 gauss para que el flujo se congelara en apenas unos centímetros.
El secreto de la detención está en el retorcimiento de las líneas magnéticas. Cuando el plasma intenta empujar el campo, las líneas de fuerza se doblan y comienzan a enrollarse como una goma elástica bajo la presión del agua. En cierto momento, esa estructura retorcida pierde estabilidad: aparece la llamada inestabilidad de pandeo. La espira magnética se quiebra bruscamente y destruye el flujo, impidiendo que avance. Así, el hidrógeno estelar y otros iones quedan atrapados, aunque, en apariencia, nada les impedía escapar al espacio interestelar.
Este resultado de laboratorio ofrece una explicación sencilla a un viejo enigma: por qué los astrónomos rara vez ven eyecciones en otras estrellas, aunque en el Sol ocurren constantemente. Si la brida magnética mantiene el plasma cerca de la superficie, solo los eventos más débiles y raros llegan a los telescopios. Para los planetas que orbitan estrellas magnéticamente activas, esto podría significar un clima espacial sorprendentemente tranquilo: sin tormentas, pero también sin viento capaz de arrancar la atmósfera.
El campo magnético de una estrella joven típica puede ser miles de veces más fuerte que el solar, capaz de retener incluso las eyecciones más violentas, convirtiendo a la estrella en una olla casi hermética.
En la novela de Arthur C. Clarke «Tormenta solar», una gigantesca eyección amenaza la Tierra, pero si el Sol tuviera un campo cien veces más fuerte, esa tormenta simplemente no podría abandonar la corona.